เทสลาและเวย์โมแข่งกันชิงตลาดรถแท็กซี่ไร้คนขับมูลค่า 4.15 แสนล้านดอลลาร์

นายบิลเกอร์ รัฐมนตรีคมนาคมของเยอรมนี กำลังผลักดันให้สหภาพยุโรปอนุมัติระบบช่วยขับขี่ "ฟูลเซลฟ์ดรายวิง" ของเทสลา ผู้ผลิตรถยนต์ไฟฟ้ารายใหญ่ของสหรัฐฯ อย่างรวดเร็ว นายบิลเกอร์กล่าวในแถลงการณ์เมื่อวันที่ 6 ว่าเป็นผลมาจากการหารือกับเทสลาเมื่อเดือนที่แล้วเกี่ยวกับรายละเอียดทางเทคนิคจำนวนมากและประเด็นความรับผิดชอบ ขณะที่นายอีลอน มัสก์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของเทสลา โพสต์ข้อความภาษาเยอรมันบนเอ็กซ์เมื่อวันที่ 7 ว่า "ขอบคุณ" หลังได้รับเสียงสนับสนุนจากรัฐบาลเยอรมนี ในการหารือครั้งนี้ เยอรมนีและเทสลาตกลงกันว่า ฟูลเซลฟ์ดรายวิงสามารถเกินความเร็วที่กำหนดได้ไม่เกิน 10 เปอร์เซ็นต์ และเยอรมนีมีแนวทางที่จะสนับสนุนแนวทางนี้ในกระบวนการอนุมัติของยุโรป ซึ่งการขับเร็วเกินกำหนดเป็นหนึ่งในประเด็นข้อพิพาทหลัก ขณะที่ผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยทางถนนและหน่วยงานกำกับดูแลบางแห่งยืนยันว่า ฟังก์ชันปรับค่าความเร็วที่เทสลาใช้นั้นควรถูกถอดออกก่อนการอนุมัติในยุโรป นายบิลเกอร์ยังเปิดเผยว่าเขาได้เสนอให้เทสลาเปลี่ยนชื่อระบบเป็น "เทสลา แอสซิสต์ ไดรวิง" เพื่อจัดการกับความกังวลว่าชื่อระบบสร้างความเข้าใจผิดอยู่บ้าง ฟูลเซลฟ์ดรายวิงได้รับอนุญาตแล้วในบางส่วนของยุโรป เช่น เนเธอร์แลนด์และเบลเยียม แต่ประเทศสมาชิกสหภาพยุโรปหลายประเทศ รวมถึงสวีเดนและฝรั่งเศส แสดงความกังวลเกี่ยวกับการขับเร็วเกินกำหนด และการลงมติของสหภาพยุโรปที่กำหนดไว้ในเดือนตุลาคมถูกเลื่อนออกไปอย่างน้อยจนถึงเดือนธันวาคม ระหว่างที่บางประเทศทำการทดสอบเพิ่มเติม

เวย์โมได้เพิ่มวงเงินการออกหุ้นกู้เอกชนครั้งแรกอย่างมีนัยสำคัญเป็น 5 พันล้านดอลลาร์ โดยอาศัยความต้องการที่แข็งแกร่งของกลุ่มผู้ให้กู้ ขณะที่ผู้ประกอบการรถยนต์ไร้คนขับรายนี้เร่งแผนการขยายธุรกิจที่ใช้เงินลงทุนสูงทั้งในตลาดภายในประเทศและต่างประเทศ ตามรายงานของบลูมเบิร์ก หน่วยธุรกิจรถไร้คนขับของ Alphabet Inc. ได้รับการยืนยันวงเงินจากนักลงทุนรายใหญ่ในตลาดสินเชื่อเอกชน ซึ่งรวมถึง Pacific Investment Management Co., Blackstone Inc. และ Sixth Street Partners การกู้ยืมครั้งนี้จัดโครงสร้างโดยได้รับความช่วยเหลือจาก Goldman Sachs Group Inc. และกำหนดราคาที่ 5.25 จุดเปอร์เซ็นต์เหนืออัตราอ้างอิง วงเงินกู้ที่เพิ่มขึ้นนี้ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญในกลยุทธ์การจัดสรรเงินทุนของเวย์โม ซึ่งก่อนหน้านี้พึ่งพาการระดมทุนผ่านหุ้นเป็นหลัก บริษัทระดมทุนได้ 1.6 หมื่นล้านดอลลาร์ที่มูลค่าบริษัท 1.26 แสนล้านดอลลาร์เมื่อต้นปีนี้ เพื่อสนับสนุนโครงการรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติและการพัฒนาฮาร์ดแวร์ล่าสุด เช่น ชิปที่ออกแบบเฉพาะสำหรับฝูงรถยนต์อัตโนมัติของบริษัท การขยายวงเงินกู้ครั้งนี้เกิดขึ้นขณะที่เวย์โมเผชิญต้นทุนด้านปัญญาประดิษฐ์และต้นทุนการจัดหารถยนต์ที่เพิ่มสูงขึ้น ซึ่งเกี่ยวข้องกับการขยายการดำเนินงาน การขยายฐานในสหรัฐฯ พร้อมทั้งวางรากฐานสำหรับการเข้าสู่ศูนย์กลางสำคัญในเอเชีย ได้แก่ ญี่ปุ่นและสิงคโปร์ โดยเงินทุนที่จัดสรรใหม่นี้คาดว่าจะปิดอย่างเป็นทางการในเร็ว ๆ นี้ ขณะที่เวย์โมมุ่งสู่เป้าหมายการดำเนินงานในการให้บริการรถโดยสารแบบเสียค่าใช้จ่าย 1 ล้านเที่ยวต่อสัปดาห์ภายในปีนี้

เวย์โมของอัลฟาเบทได้เริ่มทดสอบการขับขี่แบบอัตโนมัติเต็มรูปแบบในเมืองดีทรอยต์ โดยมีแผนจะเริ่มให้บริการเรียกรถเฉพาะในย่านดาวน์ทาวน์ในภายหลัง บริษัทประกาศแผนขยายเข้าสู่เมืองมอเตอร์ซิตีเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว คริส โบเนลลี ผู้จัดการฝ่ายสื่อสารผลิตภัณฑ์ของเวย์โม กล่าวในอีเมลถึงเดอะมิชิแกนเดลีเมื่อปีที่แล้วว่า ในช่วงแรกเราจะขับในเขตดาวน์ทาวน์ก่อน แล้วค่อยๆ ขยายไปทั่วเขตมหานครในเวลาต่อไป ตลาดดีทรอยต์มีความท้าทายเฉพาะสำหรับรถยนต์อัตโนมัติ เนื่องจากสภาพอากาศหนาวจัดในฤดูหนาว หิมะรบกวนการทำงานของเซ็นเซอร์ไลดาร์และอาจปกคลุมเส้นเลน ป้าย และขอบถนน ขณะที่ถนนที่เป็นน้ำแข็งต้องใช้เวลาตอบสนองที่รวดเร็วในการเบรกและการบังคับพวงมาลัย เวย์โมอ้างว่าระบบอัตโนมัติของบริษัทสามารถนำทางในสภาพหิมะได้อย่างปลอดภัยโดยใช้ปัญญาประดิษฐ์เสริมกับโมเดลที่มีอยู่ โดยรถแต่ละคันทำหน้าที่เป็นสถานีตรวจอากาศเคลื่อนที่ที่เก็บข้อมูลเพื่อใช้ตัดสินใจในการขับขี่ของตนเองและแบ่งปันให้รถคันอื่นในฝูงในเมืองเดียวกัน